离家赴任

1051年（宋皇佑三年），辛苦了一生，饱经宦海风波的沈周在故乡钱塘去世。

按照当时的规定，父母去世后，儿子要为父亲守丧三年。在这三年内，不许饮酒娱乐，不许外出做官，必须待在家中表示哀悼。

二十三岁的沈括也按照当时的规定，开始在家为父亲守丧。

1054年（宋至和元年），沈括守丧完毕后，承袭父荫，做了海州沭阳县（今江苏沭阳）主簿。

按照当时规定，朝廷命官去世后，儿子可以做官。这种制度称为“承袭父荫。”

沈括离家赴任时， 曾赋诗言志，表示一定要做一名好官，尽职尽责，为朝廷效力，为百姓分忧解难。

母亲许氏见儿子要走了，谆谆嘱咐说：

“儿啊！此去不要想家，要忠于职守，爱民如子，做个好官！”

沈括见母亲两眼湿润，满脸慈祥的样子，不禁动情地说：

“娘放心吧，孩儿此去一定要‘致君尧舜上，再使风俗淳’。”

许氏听儿子吟诗言志，要像唐朝大诗人杜甫一样，不由得笑了：

“杜工部这两句诗，是他一生的座右铭。他忠君爱国，要使君王像尧舜一样；他爱民如子，要使风俗再度醇正。但他的理想落空了，最后含恨而死。你现在吟出杜工部的这两句诗，是以杜工部自许，可不要说大话呀！”

沈括也笑了：

“孩儿尽力而为，决不让娘失望。”

这时，离别的气氛变得欢快了。

原来，沈括自从拜师受教之后，认真地攻读了四书五经、孔孟之说，前后长达十二年，从未间断，系统地接受了儒家思想的教育。在儒家思想的影响和熏陶下，沈括已成长为一名热爱祖国、忠于君王、孝敬父母、尊重师长、对朋友讲信义、关心百姓疾苦的读书人了。在儒家治国平天下、救世济民的宏愿的感召下，沈括决心为君王和百姓做一番大事业。

许氏见儿子已经成熟了，由衷地笑了：

“娘放心了。但你一人出门在外，要多多注意身体。”

沈括躬身道：

“孩儿遵命就是！孩儿此去正好利用做官的机会，到处走走，到处看看，了解一下天地万物，探索其间的奥秘，回来时好给娘讲讲。”

许氏放心道：

“这就对了。”

沈括告别母亲，踏上了征途。

出了钱塘西门，走不多远便来到西山脚下。西山蜿蜒起伏，与远天相接。山上长满了苍松翠柏，古桧修行。

沈括绕道西门，是特意来拜谒父亲的坟墓的。

三年前，父亲去世，葬于西山脚下的沈家墓地。三年来，每逢清明节和父亲的忌日，沈括总要来为父亲扫墓致祭。

现在，沈括要远离家乡了，他决定先向长眠在地下的父亲告别一声，然后再北上。

来到墓地，一眼便看见父亲墓前的高大石碑。石碑的正面刻着“故宋太常少卿分司南京沈公之墓”，而墓中还封埋着时任舒州通判的江西大才子王安石撰写的墓志铭。

沈括跪在墓前，父亲的音容笑貌一下子浮现在脑海中，沈括觉得父亲还活着。他试了拭泪水，喃喃地祷告说：

“愿父亲大人在天之灵永得安宁。孩儿托父亲大人的福，就要外出做官去了。孩儿一定继续苦读诗书，不荒废学业，力争早日考上进士，济世救民，光宗耀祖！”

沈括拜罢父墓，正要起身上路，忽见从山间小径走过来一个四十多岁的壮年人，向沈括喊道：

“存中老弟，这是到哪去啊！”

存中是沈括的字。那时的读书人，除了名以外，还有字。

沈括仔细一看，来人是远房叔伯兄弟沈老七。沈老七虽然比沈括大二十来岁，若论起辈分来，两人却是同辈。

沈括见沈老七动问，当下答道：

“七兄，小弟要到外地去做官了，特来拜谒一下父亲的坟墓。”

沈老七连声说：

“真是个大孝子。可敬！可敬！不知要去做什么大官！”

沈括回答说：

“只不过到沭水去做个小小的主簿！”

沈老七祝贺道：

“那也比愚兄强多了。可贺！可贺！”

原来，沈老七因家道中落，未尝读过书。沈氏家族见他为人忠厚老实，便派他在这山脚下看守墓地，还为他盖了几间茅屋。

沈括见沈老七向他祝贺，忙谢道：

“小弟多谢了。小弟此去也是想在宦海中磨炼磨炼，好做个有用的人。”

沈老七见沈括谦逊有礼，便邀请道：

“老弟如不嫌弃，就到寒舍中歇歇脚吧。你六侄回来了。”

沈括一听说六侄回来了，忙随沈老七来到他家。

原来，沈周去世那年，沈括曾在沈老七家见过毕昇发明的活字版。沈括见了活字版，立刻来了兴趣，向沈老七请教道：

“七兄，给小弟讲讲活字版吧！”

沈老七为难地说：

“这是你六侄花银子买来的，为兄是一窍不通啊！”

沈括着急地说：

“快请六侄来讲一下！”

沈老七道：

“不巧得很，你六侄到江北做买卖去了，一两年恐怕回不来。”

沈括听了，大失所望。三年来，他一直惦记着活字版。如今听说六侄回来了，他能不高兴吗？

沈括随沈老七进了茅屋，六侄忙起身施礼，请沈括入座。

寒暄过后，沈括忙不迭地问道：

“六侄，活字是怎么回事？”

六侄答道：

“唐朝末年，人们开始用木板刻印书籍了。其方法是把字刻在一块刮平的木板上，涂上墨再把纸往上一压，字就印在纸上了。负责装订的工匠把印上了字的纸装订成册，就成了书籍了。宋朝庆历（1041—1048）年间，有个平民叫毕昇的，觉得用木板印书太浪费，太麻烦，这才创造了活字版。”

沈括问道：

“木板印书不是比抄书快多了吗？”

六侄解释说：

“那也是。不过，木板印完了书，用过一次就得扔了，若再印别的书，还得再刮好一块木板，再找刻工刻字，麻烦得很。”

说到这里，六侄取出家中收藏的活字，继续解释说：

“这活字是用胶泥制成的。在胶泥上刻好字后，用火一烧，它就变得坚硬了。印刷前先准备好一块铁板，在铁板上面铺匀调好的松香、纸灰和蜡，要印刷时，就把一个铁框放在铁板上，然后在铁板上密密地排上活字。排满一铁框后，拿到火上去烘烧。等到松香、纸灰和蜡的混合物有些熔化了，马上用一块平板在活字上面用力一按，整块铁板上的活字就像水面那么平了。这时，就可以涂上墨汁印书了。”

沈括赞叹说：

“这真是个好办法，毕昇可真了不起！”

六侄附和说：

“可不是！假如只印两三本书，这种方法不算简便。如果印上几十本、几百本以至几千本，那就非常之快了。印刷时，通常是准备两块铁板，一块铁板在印刷，另一块铁板已经在排字了。第一块铁板才印完，第二块铁板已经准备好了。这样，两块铁板轮流使用，很快就把书印成了。每个活字都刻制好几个，像“之”、“也”等常用的字，每个字要刻制二十多个，以便同一铁板内有重复的字时使用。不用的时候，将活字用纸贴上标签，按韵分类，放在木格里保存起来。排字时，如果遇到不常见的字，又没有刻制好时，可以马上刻制，再用火来烧活字使它变硬，转眼间就制成了。”

沈括问道：

“为什么不用小木块来刻制活字呢？”

六侄解释说：

“木纹有疏有密，木块沾水后就会凹凸不平，而且一旦和松香、纸灰、蜡等粘在一起，又很不容易取下。用胶泥刻制活字，印完书后把铁板放在火上烤一下，用手一拂，活字就自行脱落了。”

沈括连声叫好：

“太好了！太好了！真是人无贵贱，处处有圣贤啊！”

六侄说：

“是啊！我一见活字板，便爱不释手。毕昇去世后，我将活字版买来，一直珍贵地保存着。”

沈括站起身，细细地观察活字版，还用手轻轻地抚玩着。他被毕昇的智慧深深地折服了。

他想：

天地之大，无奇不有。此次外出做官，一定要处处留心，把人们的智慧结晶搜集起来。

沈老七见天色已晚，劝沈括在茅屋里留宿一夜。

沈括在沈老七家住下，和六侄几乎谈了一个通宵，增加了不少知识。次日天明，沈括又上路了。

这年，沈括二十四岁了。从此，他踏上了仕途。

几天后，沈括来到长江边。

望着奔流不息的江水，沈括慨叹道：

“从开天辟地到如今，长江浩荡东流，不知已经流了多少年了。和长江比起来，人生太短暂了，可一定要珍惜啊！”