春秋战国时期，楚国的伯牙精通音律，是个著名的琴师。

年轻时，伯牙跟随很有声望的成连先生学弹七弦琴。

但伯牙总觉得自己的琴音缺乏神韵，不能引起欣赏者的共鸣，为此他很苦恼。

成连老师知道伯牙的想法后，就带他到东海的蓬莱岛上寻找仙师，继续学艺。

仙师不在，成连老师就留下伯牙，独自出海寻找。伯牙身处孤岛，整日与海为伴，与飞鸟为伍，每日练琴不辍。

一天，伯牙从海边散步回家，突然天空中乌云翻滚，下起了大雨。

他举目眺望，只见波涛汹涌，浪花激溅，海鸟翻飞，鸣声入耳。山林树木郁郁葱葱，如入仙境一般。眼前动人的景致激发了伯牙的创作热情。

伯牙跑回住处，取琴弹奏，音随意转，大自然的美妙全部被融进了琴音。

不久，伯牙的琴艺就练到了炉火纯青的境界，但他始终没能找到一个知音。

后来，伯牙到晋国做了大夫。一次，他奉命出使楚国，因遇大风，只好在汉阳江口停留。

风停后，伯牙站立船头，仰视明月，俯视江面水波，琴兴大发，便抚琴而弹。

忽然，岸边传来拍手叫绝的声音。伯牙寻声望去，只见一个樵夫站在岸边。

伯牙立刻请樵夫登船，兴致勃勃地为他弹奏。

伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道：“真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！”

伯牙弹起表现澎湃波涛的曲调，樵夫又说：“真好！宽广浩荡，好像奔腾的流水、无边的大海一般！”

伯牙兴奋极了，激动地说：“知音！你真是我的知音！”这个樵夫就是钟子期。

于是，二人结为好友，并约好第二年中秋时节再相会论琴。

第二年，伯牙如期而至，谁料好友已离他而逝。伯牙在钟子期的坟前，抚琴而哭，又弹了一次《高山流水》。

曲终，伯牙仰天而叹：“知己不在，我鼓琴为谁？”说完，将琴朝祭台狠狠摔去，从此不再抚弦弹奏。