以制器名闻乡里

无锡位于太湖之滨，是著名的鱼米之乡。在清代，属江苏省常州府所辖县。这里手工业很发达，出产的工艺品远近闻名，惠山泥人为其中最著名者，行销各地。无锡的手工业和工艺品之所以兴旺，是因为那里有许多能工巧匠。他们心灵手巧，勤劳能干。这种乡风也影响了徐寿，他从小就爱好工艺制作，常常琢磨制作一些小玩意儿。所以成年以后，他便不以诗书经史之类的知识为满足，而努力搜求有关“究察物理，推考格致”的知识。由此，他的治学从博览群书，逐渐转向专门致力于科学技术的研究。这是他人生道路上的一个重要转折。那时候，科学技术被大多数中国人视为奇技淫巧，读书人从事科学技术研究尤为人当做不务正业，而被人瞧不起。但徐寿认定科学技术比空谈诗书有益于世，以此为终生事业，毫不动摇，这是极为难得的。

徐寿对科学技术的兴趣极为广泛，数学、天文历法、物理学、音律学、医学、矿学，等等，他无一不喜，无一不好。他不仅潜心研读中国历代的科技典籍，对于明末清初从欧洲翻译过来的西方科学著作也认真加以研究。他认为工艺制造是以科学知识为基础的，而科学知识的原理又为工艺制造所体现。因此，他不以书本知识为满足，把读书与工具器物制作结合起来。结果，不仅使他的科学知识修养大为提高，他制作工艺器具的水平也日趋精湛。据记载，他制作过指南针、象限仪，还会制造结构很复杂的自鸣钟。他特别善于仿铸墨西哥银元。他的方法是：用钢板精镂出模型，然后称准分量，再将银子熔化制成小饼状，嵌入模型中；另在高楼上悬一石椎，对准模型，放下石椎，猛击饼模，一击而成。他用这种土办法制成的仿制品，几与真品无异，可以乱真。后来一位英国传教士用真墨西哥银元跟他换了数十枚仿制品，陈列于伦敦的大英博物馆中。

无锡也是著名的丝竹之乡，徐寿很早就爱好音乐。他研究了古代的音乐学著作，摸索制作了一些失传已久的古代乐器，都一一符合乐理。由此，他善于制器的名声，渐次传播远近，引起一些有相似爱好的人，慕名而来与他切磋。他与本县的青年数学家华蘅芳一家就是这样相识的。

华蘅芳，1833年出生，比徐寿小15岁。他家在无锡县东部的荡口镇，与徐寿家相距不远。他的父亲华翼纶（1812—1887）也致力于经世致用之学，并擅长绘画。华翼纷于1844年中举，咸丰初年后出仕为官，后来做过江西永新县县令。当他乡居之时，约在1850年前后，听说西乡有人能作古乐器，且皆协律，就慕名前往，从此与徐寿相识并结为好友。他的长子华蘅芳，十四五岁时偶然弄到一本数学书，通过自学，“不数月而尽通其义”，从此就喜好起数学来。翼纶不但没有责怪他不务正业，还为他买来许多数学书让他研读。由于有这样一位开明父亲的帮助，华蘅芳年不满20就对数学有了较深的造诣。由于共同的爱好，徐寿很快就与华蘅芳相识，并成为终生不渝的朋友。

那时候，钻研科技的人还不多，有关科学书籍也极为难得。徐寿和华氏父子联络了几个有相同爱好的人，往来切磋，相互促进，共同提高。他们到处求学访友，往往谁弄来一本科学书，就相互传抄；弄来什么科学器具，也共同研究使用。有什么新知新事，总是相互交流；遇到疑难问题，就反复推敲验证，直至大家明白。他们这种朋友之间的切磋交流，开阔了眼界，增进了学习兴趣和友谊，提高了知识和技艺水平。徐寿就是在这交流中加深了对西方科技的了解和兴趣。从此，他由以研究中国传统科技为主转而以研究西洋科技为主。他千方百计搜集到的明末清初的西方天文、数学和制器之类的译书中进行了认真的学习和深入的研究。这些书，往往有理有法，比中国古代的大多数科学著作更有系统性和逻辑性，不仅让他知其然，而且还让他知其所以然。从此，他和他的朋友们十分注意获取西洋科学新知。那时候，由于鸦片战争失败，沿海有几个口岸被迫对洋人开放，外国商人和传教士开始在那些口岸城镇活动，也因而传入了一些零星的当时西方的自然科学知识和信息。有几个传教士甚至还用中文撰译了几本科学著作。徐寿和华蘅芳获悉上海的墨海书馆出版有这样的科学译本，就前往上海去购买。从此，他深深为西方近代的自然科学知识所吸引，更加坚定了他追求西方科学的信念。