进入曾国藩幕府

徐寿生活在一个灾难深重的时代。那时的中国受到西方列强的侵略和压迫，国内政治腐败，人民苦不堪言。洪秀全领导的太平天国农民大起义，席卷了大半个中国，满清王朝摇摇欲坠。1853年，太平军攻克南京。南京离无锡相隔不远，徐寿的生活毫无疑问受到了影响。他和当时许多封建士大夫一样，以为农民起义是大逆不道，因而仇视太平军。他参加了无锡地主们办的团练，防备太平军的到来。这是由于他的阶级利益所决定的，虽立场反动，但对此我们不必苛求他。由于清军在南京城外筑起了江南大营，阻止了太平军向苏州方向的进攻，无锡得以暂保无事，所以才有他那几年访学上海、潜心科学研究的时光。其间，1856年江南大营曾被太平军攻破，苏沪震动，但太平军被阻止在镇江以西。后来清军重建江南大营，无锡又恢复了平静。到了1860年5月，太平军再度攻破了江南大营，并乘胜东下，很快，无锡、苏州等地即被攻下。徐寿的长子大吕在这场战乱中被太平军砍伤手臂，致使终生残废。徐寿因此更加痛恨起义军，他率领全家逃到了山中躲避。这期间，虽然度日如年，但总算保全了性命，只可惜他以前从事科学研究的一些笔记、手稿在这场农民战争中片纸无存，全部毁失了。

在南方太平军攻克江苏省会苏州的同时，在北方，英法联军封锁了渤海湾，准备向天津、北京进犯。满清王朝面临着空前的生存危机。1860年8月14日，英法联军攻占塘沽，24日侵占天津。不久，他们向北京进逼。9月18日，京郊通州失陷。21日，咸丰仓皇逃往热河（今河北承德）。10月13日，英法联军占领北京。举世闻名的圆明园在遭到这伙外国强盗的洗劫之后，于10月18日被他们焚毁。随后，咸丰之弟恭亲王奕代表咸丰与侵略者签订了丧权辱国的《北京条约》。中国被迫割让了大片领土，并增开通商口岸，清王朝允许洋人深入内地传教、游历和通商，承认鸦片贸易合法化。英法联军之役结束后不久，西方列强陆续向北京派驻了公使，加强了他们对清政府的影响和控制。1861年8月22日，咸丰病死，其子载淳（即同治）继位，时年仅6岁。咸丰遗命八大臣辅佐政务。11月初，慈禧太后（同治之母）等发动政变，攫夺了清政府的最高权力。从此慈禧垂帘听政，任命恭亲王为议政王，负责对内对外事务。

英法联军之役是中国近代历史的一个转折点。在此之前的鸦片战争虽然失败了，但全国上下无论对于西方列强还是对自己都没有清醒的认识，因而没有引起应有的震动。但这一次英法军队仅以有限的兵力就长驱直入，很快就侵占了京城。“城下之盟，春秋所耻”，大清国的龙颜都丢尽了。这时候，全国上下才一致认识到中国面临的是“数千年未有之大变局”。由此，清政府的内外政策都发生了较大的变化，开始推行所谓“自强新政”，即后世所称的“洋务运动”。其推行人即所谓“洋务派”。他们目睹火轮船横冲直撞，洋枪洋炮威力无比，便以为清政府若有这些东西，一则可剿灭农民起义军，一则也可抵御列强。因而，他们主张联络列强，采用西方的军事技术制造军火，训练军队，以图自强。洋务派在中央以恭亲王奕为首领，在地方上则以曾国藩、李鸿章等为代表。

曾国藩（1811—1872）字伯涵号涤生，湖南湘乡人，是一位学者型的官僚。1852年他因母亲去世回乡守制。该年年底他奉命帮办湖南团练（后扩编为湘军），以对付北进的太平军。他靠残酷镇压太平军起家。1860年8月，被咸丰任命为两江总督、钦差大臣，督办江南军务，成为举足轻重的实权人物。在同太平军的作战中，湘军就使用了西洋枪炮大败太平军，使曾国藩认识到西方技术的先进性。因而在1861年9月湘军攻陷安庆之后不久，他就办起了一个新式军工厂“安庆内军械所”。本来，他是打算先购买西洋炮船后，再进行仿制的。他向清廷报告说：“购成之后，访募覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造。”他深信中国人“智者尽心，劳者尽力，无不能制之器，无不能演之技”。但那时由于南京、苏州等地还为太平军控制，客观条件难以很快购得船炮。因此，他不等购得洋炮洋船，就开始访求“覃思之士，智巧之匠”。恰巧曾国藩的幕僚中有一些江苏人，大概他们中有人听说过徐寿心灵手巧，能够制造轮船。于是在这年秋冬之际，曾国藩向清政府保举的6人之中，徐寿和华衡芳作为江浙中“才能之士，能通晓制造与格致之事者”，名列其中。清廷中央政府即命令江苏巡抚薛焕找到他们，护送至曾国藩的军营。那时徐寿正在上海逃避太平军。薛焕颇费了一番周折，才找到徐寿和华衡芳。所以直到第二年三月，徐寿和华衡芳才到达安庆曾国藩军中。随后，徐寿即作为曾国藩幕僚中的技术专家，开始进行试制轮船的工作。