情系桑梓

从1867年被曾国藩调到江南制造局之后，徐寿长期在上海生活。他的次子徐建寅和三子徐华封先后跟随在他的身边。徐寿的第一位夫人盛氏，早在鸦片战争时就已去世。继娶的韩氏夫人，即徐建寅和徐华封的母亲，也在他到江南制造局之前去世了。此后，徐寿就没有再娶。他把全部的时间和精神都投入到科学技术研究之中去了。身处十里洋场，徐寿衣食不求华美，居室但蔽风霜。至于声色犬马之类的征逐游乐，更是与他绝缘。

在无锡老家，徐寿还有一些田地，由长子大吕等耕种。晚年时，徐寿已是子孙满堂，他们大多生活在老家。无锡距上海不过100多千米路程，但徐寿忙于译书、研究和筹办“格致书院”的事务，难得回一趟老家，享受天伦之乐，可丝毫不减对家人和故乡的挂念之情。

徐寿深深怀念他的母亲。父亲去世时，徐寿只有4岁，母亲宋氏守节抚孤，把他和两个姐妹抚养成人。艰难的生活损害了她的健康，她只活到40来岁。母亲去世时徐寿已经成家，并有了一个儿子。家境虽然仍然困难，但正在渐渐好转。可惜母亲来不及过几天好日子，就过早地告别了人世。每念及“树欲静而风不止，子欲养而亲不在”，徐寿总是痛不欲生。

母亲的过早去世使徐寿抱恨终生。为了纪念他的母亲，他决心为她建一个表彰她抚孤守节的牌坊。在那个社会里，这是一个儿子对于母亲的最好的纪念。徐寿之所以未能免俗，是因为他不愿意母亲的事迹被埋没被遗忘。他要让他的子孙，让人们记住他的母亲。他通过地方官吏一级级地把他母亲的事迹呈报到江苏省府，得到了旌表。但是修建牌坊的资金，却迟迟没有着落。在无锡时，他家境还不宽袷。到江南制造局任职后，收入情况有了好转，但所得都花在了购置科学仪器药品和书籍等上。后来他好不容易又攒了一笔钱，但为了“格致书院”的建设，他又慷慨解囊，几乎倾其所有。直到1880年，“格致书院”的经济情况有了好转，不再需要徐寿个人掏钱之后，他才又攒了一笔钱，回无锡老家去为母亲建旌节牌坊。这时，徐寿已年过花甲。

大概正是在徐寿回无锡为其母建牌坊的时候，徐寿开始在自己的家乡倡导农民种桑养蚕。那时候，一些外国商人在上海兴办了几家机器缫丝厂，对蚕茧的需求量徒然增加。无锡虽然靠近上海，但养蚕业却不发达。徐寿把自家的几公顷土地改种桑树，开始养蚕。一时乡里人都纷纷仿效他种桑养蚕。

可是，无锡人刚开始养蚕时，却不会杀茧。鲜茧存放时间一长，就会化为蛾，成为废物。因此蚕农无法囤茧，只好急于出售。这样一来，洋行就可以压低收购价格，蚕农只好贱价出售。徐寿看到农民辛苦的成果得不到相应的回报，开始研究杀茧之法。旧时杀茧主要有盐渍、蒸茧、烘茧等办法。徐寿选择了适宜于无锡潮湿地区的烘茧法。烘茧的温度火候要适宜，否则容易烤焦茧子。他亲自筑灶烘茧，很快就掌握了烘茧技术的关键。此后，徐寿又把烘茧技术传授给乡亲们。大家一传十，十传百，烘茧技术很快就为无锡乡民掌握。洋行再无法压价收茧，茧价趋于合理，蚕民有利可图。从此，无锡养蚕业日盛一日，过去没有桑蚕业的无锡成为江南著名的蚕茧之乡。乡人都说，徐寿老先生的倡导之功，功不可没啊！