嘉靖帝为母亲始建慈宁宫

1521年农历五月的最后一天，是嘉靖帝登基后的第三天。在这一天，嘉靖帝下旨将自己的母亲蒋氏从湖北接到了北京。

原来，嘉靖帝的父亲兴献王朱祐杬早在两年前就已去世了，他的哥哥也在早年夭折。所以，在当上皇帝前，嘉靖一直和自己的母亲相依为命。

嘉靖帝是一个孝顺的皇帝，当他当上皇帝以后，他当然也希望自己的母亲能够当上皇太后。可是，现在的皇宫中还住着那位张太后呢，嘉靖帝的母亲来了，又应该住在哪里呢？

在这种情况下，嘉靖帝决定为自己的母亲在紫禁城内重修修建一座漂亮的宫殿。

不过，由于这时明英宗刚登基不久，支持他的大臣又不多，所以他的这项计划直至10多年后才得以实现。

1536年，明英宗终于派人为自己的母亲在紫禁城的内廷西部，修建起了一座崭新的宫殿，此殿便是后来的慈宁宫。

这座宫殿是在紫禁城原来的仁寿宫故址上建成的，位于故宫内廷外西路隆宗门西侧。此宫殿修成后，在明万历年间遭到雷火被毁，现存的建筑是清顺治年间重修的。

现存的慈宁宫建筑群由慈宁门、慈宁宫、大佛堂、徽音左门和徽音右门等组成，建筑群大门前有一东西向狭长的广场，两端分别是永康左门、永康右门，南侧为长信门。

慈宁门位于广场北侧，内有高台甬道与正殿慈宁宫相通。院内东西两侧为廊庑，折向南与慈宁门相接，北向直抵后寝殿，即大佛堂之东西耳房。前院东西庑正中各开一门，东曰徽音左门，西曰徽音右门。

正殿慈宁宫居中，前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶。此殿面阔7间，当中5间各开4扇双交四椀菱花槅扇门。两梢间为砖砌坎墙，各开4扇双交四椀菱花槅扇窗。

殿前出月台，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉4座。东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院。

再说明英宗为母亲修成慈宁宫后，他的母亲蒋太后在此宫殿内住了两年便过世了。此后，慈宁宫一直作为归天老皇帝的妃嫔们入住。

1653年，清代的孝庄文皇后开始居住在慈宁宫，自此，这里成为太皇太后和皇太后的住所，以及太妃等人的随居。

清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治、康熙、乾隆三帝以孝出名，为此，慈宁宫经常举行为太后庆寿的大典。

不过，在道光之后，随着清王朝走向没落，国库空虚，当时的孝和睿皇后不得不缩减宫中开支，慈宁宫才逐渐失却往日的辉煌。

此外，慈宁宫主要还是为太后举行重大典礼的殿堂，凡遇皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在此处举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重。