惊人的发现

结婚旅行归来，他们便双双钻进了实验室，开始了共同攀登科学高峰新的更加艰辛的征程。

玛丽像其他成绩优异的物理科学家一样，一直在实验室里工作。她获得了两个硕士学位，还得了一张大学毕业生可以在中等学校任职的文凭。

在这期间，她还为一个专门委员会完成了一项专题研究——回火钢的磁化问题，并且已经写成了论文在杂志上发表。这时，她虽然已经有了可观的学历、学位，但还没有找到固定的工作。当时，按照法国知识界的一般程序，下一步应当考取博士学位。只有得到博士学位，工作才有保障。而为了考取博士，就必须有一篇相当水平的博士论文。这就要求发现从前没发现过的东西，要解决尚未解决的问题。

皮埃尔是她工作所在的实验室的主任，是一位学识渊博、经验丰富的物理学家。她接受他的建议。他可以有把握地提出，必须去研究什么，什么东西一旦研究出成果就会对人类有所贡献，而且还会获得进一步的认识。在通往知识的道路上有没有未知的东西挡住了去路？他们两个人经常讨论这个问题。玛丽大胆而又谨慎、善于继承、又勇于创新。

有一天，玛丽又去查阅亨利·柏克瑞尔一年前发表的研究报告。柏克瑞尔是法国物理学家，他的科学成就主要是关于放射性的发现。早年，他从事磁光和荧光现象的研究已取得不少成绩。1895年德国物理学家伦琴发现了X射线。这一发现引起了柏克瑞尔的极大关注。究竟是那一种发光体能产生X射线？为了探索这个问题的奥秘，他对已知具有荧光能力的某些铀锰一一进行了研究。1896年当他将照片放到铀和钾的硫酸盐复盐下显影时，发现照片在相应于铀盐位置的部分变成了黑色，并证明这种作用是由于盐中铀的存在，经曝光的结果。接着他又对铀穿透辐射性质进行了研究试验，证明这种辐射在一定距离内具有放电体的性质就是放射性。

柏克瑞尔的发现引起了玛丽和皮埃尔的极大兴趣。玛丽决定去解释这种现象，她把这作为她获得博士学位论文的题目。这事可能微不足道，但是她决定抓住不放。她要找出放射现象是来自什么物体，它的根源和起因，并阐述它的性质。

除了柏克瑞尔对这个问题的初步探讨的文章外，再也没有什么可供参考的书。世界上对这个课题还十分陌生，因此她没有指导教师。她简直是在对未知世界的探索中作狂热的冒险，这需要多大的勇气啊！

要解决这个问题，玛丽需要一个房间来做实验室。上哪去找呢？皮埃尔对玛丽来说，既是好丈夫，又是科学前辈，也是老师和朋友。皮埃尔在朋友中打听，但是没有人能想起有什么合适的地方，合适的地方都用于更重要的项目了。皮埃尔向理化学校的校长请求了好几次，总算有了一个结果。

“研究时要用的实验室，前些天已经和校长谈了，他答应可以使用学校的仓库。”皮埃尔告诉玛丽说。

“啊！这是真的吗？”

“嗯，那里条件很糟。不过，还可以将就使用。”

“只要允许我整日使用，在什么地方都行。”

这间屋子原来是一个贮藏室和机器房，阴暗、潮湿、简陋。遇上下雨天，外面哗哗下，屋里乱嘀嗒。夏天，屋里热得像蒸笼；冬天，冷得像冰窟，即使把炉子烧红了，稍稍离开炉子一点距离，仍然会把人冻得发抖。玛丽对冷热倒可以忍耐；潮湿却使得仪器失去了精确性，这给工作带来了严重的困难。

玛丽就躲在这个没有人来的仓库里开始了钠射线的试验。她要进行的试验是测出射线的某种能力，找到射线使空气导电的力量究竟有多大，使验电器放电究竟要多长时间。

经过几周的研究，玛丽得出了结论，铀的辐射同含铀化合物的化学组成没有关系，也不是由光照或温度等外界因素决定的。这种辐射是一种原子特性。她又进一步联想到柏克瑞尔刚好在铀身上发现了这一特性，这也许完全是偶然的。有谁知道，其他元素是不是也会释放这种射线呢？

想到了立刻实验。玛丽扔下了对于铀的研究，决定检查所有已知的化学物质。不久，检查就有了结果，另外一种元素钍的化合物，也会自动地发出射线，与铀射线相似，强度也相像。这位青年科学家认为，这种现象绝不是铀的特性，必须给它一个新名词。玛丽提议叫它放射性，铀和钍等有这种特殊“放射”的物质，就叫做放射性元素。

当玛丽把已知的化学物质都做过了试验以后，她还能做什么呢？玛丽具有科学又是天生的好奇心。她决定到博物馆去从矿石着手。含有铀和钍的矿石是放射性的，当然，不含这两种的就不是放射性的。别人已经记录了这些砂石是由什么构成的，玛丽只需翻看记录，从有怀疑的矿石开始，换句话说，就是从含有铀或钍有关的矿石开始。在测量中有了一个戏剧性的发现，她检查过的矿物的放射性的强度，比根据其中铀和钍的含量预计的强度大得多！

这位年轻的科学家想：“这一定是试验错了……”学者们对于出乎意料的现象的第一个反应，总是抱怀疑态度。玛丽严肃认真地开始测量，同样的矿物，重复作了一二十次。奇怪，实验的结果老是一样。这种反常的而且过度的放射性是哪里来的？这只能有一种解释，即这些矿物含有少量的比铀和钍的放射作用强得多的元素。

但是，这是什么元素呢？玛丽在以前所做的试验中，已经检查过所有已知的元素了。这位伟大的科学家又勇敢地作出一个大胆的假定：这些矿物中一定含有一种新元素！

玛丽的直觉告诉她这种未知元素一定存在，并在1898年4月12日发表了正式声明说：“沥青铀矿和铜铀比纯铀的放射性强得多。这个事实非常明显，它使人相信，这些砂可能含有比铀的放射性要强得多的元素……”但是，她还必须揭开它的秘密。

皮埃尔很热心地随时注意玛丽试验的发展，他虽不曾直接参加试验工作，可是时常以他的远见卓识帮助玛丽。现在，因为玛丽得到的试验结果，性质太重要，他决定暂时停止他自己在晶体方面的研究，与玛丽一道来研究这种新元素。

他们选择沥青砂来研究，因为它的放射性比其所含的铀的放射性强4倍。可是沥青铀砂中的一切元素已为科学家们所熟知。他们讨论认为，这个尚未了解的元素一定很小，小到细心的科学家也没发现它。他们猜想这种元素在沥青铀矿中的含量可能只有1％。（后来的试验证明，这种未知的元素在沥青铀矿石中还不到百万分之一。）

玛丽和皮埃尔耐心地开始检查矿苗，所用的方法，是他们根据放射性发明的。先依照化学分析的普通程序，把组成沥青铀矿的各种元素分析，然后测量所得各种元素的放射性，继续淘汰几次之后，他们逐渐能够看出来那种“反常的”放射性，是藏在这种矿石的某几部分之中的。再进一步搜寻，他们发现放射性主要集中于沥青铀矿的两个化学部分里面。这说明有两种未知元素，1898年7月他们发现了其中的一种。

皮埃尔对玛丽说：“你应该给‘它’起个名字！”

玛丽沉思了一会儿，她的心转向了灾难深重的祖国——波兰。于是，她回答说：“我们是不是叫它‘钋’？”这个元素的名字的字头和波兰国名的字头一样，以纪念她的祖国。

这个名字的选择，可以证明虽然玛丽此时是法国人，并且是物理学家，但是，她并没有忘记自己的祖国和人民。还有一件事也可以证明这一点，她交给理科博士学院的文章《论沥青铀矿中所含的有效放射性的新物质》还没有发表之前，玛丽已经把原稿寄回祖国一份，差不多和在巴黎发表的同时，在华沙一个叫做《斯维阿特多》的摄影日报上发表了。

暑假到了，两位科学家放下在潮湿实验里的研究和另一种尚未了解的元素，带着他们的女儿绮瑞娜和自行车，搭乘火车去奥佛尼高地。他们游览小城镇，有大教堂；有拔地而起的奇峰，峰顶耸立着奇特的古代祭坛；有死火山……他们一边漫步一边谈着另一种尚未了解的元素。

秋天，他们回到家里，又回到那个潮湿的工作室，又摆弄起那些毫无生气的矿物，以新的更大的热情继续他们的研究工作。

在玛丽的科学研究活动中，她的坚韧毅力，得到了锻炼和发挥。她一旦选定了目标，就一定要设法找到通向目标的途径，一定要做出个结果来。

工夫不负有心人。1898年12月26日，在给法兰西科学院的报告论文里，居里夫妇从容地宣布：“另一种含有放射性的新元素我们已提议命名为‘镭’，它蕴藏着巨大的放射性。”

爱因斯坦得知玛丽性格中的这种宝贵的因素，他指出：“一旦她认识到某种道路是正确的，她就毫不妥协地并且顽强地走下去……”她之所以取得杰出的科学成就，“不仅是靠着大胆的知觉，而且也靠着在难以想象的极端困难条件下工作的热情和顽强精神，这样的困难，在实验科学的历史是罕见的。”