家　世

祖冲之，字文远，祖籍范阳郡遒县（今河北省涞水县）。西晋末年，为避战乱，举家南迁。祖冲之生于南朝刘宋元嘉六年（429）。

祖冲之的家庭，是一个封建士大夫世家，同时又是一个科学文化气氛浓郁的家庭。他的曾祖父祖台之任东晋侍中，酷爱文学。曾写过一部名为《志怪》的小说。祖父祖昌任刘宋大匠卿，是管理土木建筑的官吏。他的父亲祖朔之，也在南朝刘宋当官。这个家庭的历代成员对天文历法都很有研究，对于科学、文化也同样有很深的造诣。

祖冲之出生于我国历史上的南北朝时期。南北朝以前是东晋。晋朝由豪族司马氏于公元265年建立，史称西晋。几十年以后，鲜卑等西北地区少数民族进入黄河流域，晋王朝于公元316年迁都建康（今南京市），史称东晋。到公元386年，鲜卑族统治者在黄河以北建立了北魏王朝，形成了南北对峙的局面。南朝从公元420年东晋大将刘裕夺取帝位，建立宋政权开始，经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。同南朝对峙的是北朝，北朝经历了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等朝代。祖冲之是南朝人，出生于刘宋时期，死的时候已是南齐时期了。

当时，由于南朝社会比较安定，农业和手工业都有显著的进步，经济和文化得到了迅速发展，从而也推动了科学的前进。这些，都是祖冲之进行科研的有利条件。