欧洲水域的海军行动

美国独立战争时期欧洲水域第一次海上行动是韦桑岛海战，也就是1778年7月23日在布列塔尼顶端附近韦桑岛以西100海里处，法国布勒斯特舰队和英国海峡舰队进行的一场海战。法国舰队司令德奥维利埃伯爵率领29艘舰船无意鏖战，一心想安全返抵布勒斯特。3天中，他利用上风位置一直避免战斗。

7月27日，率领海峡舰队30艘舰的凯佩尔司令终于失去了耐心。他命令全线追击，不惜破坏有序的队形，以图冲向法国舰队的后尾。但是德奥维利埃突然收拢舰船，猛烈攻击混乱不堪的英舰。英国人前锋好几艘舰的桅杆被打断，后尾也受重创。这场非决定性的交手有效地结束了战斗。凯佩尔终于懂得了一场杂乱的全线追击并不一定能取得胜利。

德奥维利埃认为打得不错，天黑时退回了布勒斯特。虽然法国人伤亡比英国人重，但他们显然在谋略上高英国人一筹。另外，他们也为与英国皇家海军交战后驶回全部舰船这一不寻常的行动而高兴。对于七年战争时期的失败者来说，这是一场不小的胜利。

那时已被选为议员的凯佩尔因其作战表现受军事审判时，法庭里坐满了他的同党。他们将审判变成了一场滑稽戏，他在一伙暴徒的欢呼声中被宣判无罪。对那些忘掉或不明白这些情况的皇家海军军官们来说，他的无罪释放似乎清楚地表明《永久战斗条令》已经失去了神圣性。凯佩尔同时受到了象对土伦海战中的马修斯和梅诺卡海战中的宾那样的指控，但他既没有被开除也没被枪毙，结论是乎是清楚的——军官们可以根据自己的最佳判断进行战斗。

法国曾期望西班牙与其共同参战。西班牙是法国波旁王朝的兄弟，也是七年战争中法国的难兄难弟。1779年6月初，德奥维利埃率领他的舰队28艘舰从布勒斯特出发向南与一支西班牙舰队汇合，同时，西班牙驻伦敦大使激怒英国人，使其宣战。

已经制定的法西计划确定1779年夏从怀特岛和朴次茅斯进攻英国。为此法国能够集合62艘舰船，西班牙40艘，而英国最多只有80艘。面对这一危机，英国明显地缺乏指挥人才。豪兄弟和凯佩尔已经不体面地下台了。国防部被迫请出已退休的查尔斯·哈迪爵士。他已经63岁，体力也已不适。

在一片恐慌中，英国人急忙准备迎击预计中的入侵。德奥维利埃为了等待拖拉的西班牙人与他会合花了一个月，67艘舰船的联合舰队直到7月末才集合完毕。8月中旬联合舰队一直停留在朴次茅斯附近的海面。哈迪领着他的35艘舰进进出出，没进行任何实际挑战，然而，此时法国和西班牙人的舰上水和粮食都告急，疾病也越发严重。当法国政府犹疑不决并改变计划时，德奥维利埃看见了哈迪的舰队，而且追了一阵。但最后终因供应断绝，气恼地返回布勒斯特。

当英国政府全力以赴准备打退入侵——这场入侵没发生——的时候，约翰·保罗·琼斯正泰然地围绕着不列颠群岛进行袭击。击败“塞拉彼斯”号后，他安全地将它开往荷兰并最终开到法国。在这儿他的绚丽多姿的业绩——与法西联合舰队的可悲表现相对照——使他成为巴黎最受欢迎的人。

1779年底，海军上将乔治·布里奇斯·罗德尼从英国率领22艘舰去解救在西班牙人封锁下的直布罗陀。英国舰船——大多借自海峡舰队——新近包上了铜，这使它们具有速度上的优势，且不易腐烂。罗德尼在七年战争中是有名气的，部分是因为他勇敢，更多地是因为他偏好能给他赚大钱的事业。当新的战争爆发时，这个老赌棍正在巴黎躲债。因为他年已60且健康不佳，许多军官认为海军部选他率领救援军实在是山穷水尽了。

实际上，罗德尼执行这一使命既敏捷也很有眼力。在圣文森特角看到一支11艘舰船的西班牙舰队后，他顺着西风张起风帆，命令全线追击。包了铜的英国舰船慢慢赶上了西班牙人。天黑时，小风变成了大风，英国人开始进攻西班牙舰队尾部。战斗进行了一夜——有名的“月光战”。一艘西舰爆炸，罗德尼俘虏了6艘。海峡打通，解救直布罗陀就毫无困难了。

2月中旬，罗德尼从直布罗陀驶向西印度群岛，途中留下那些准备返回海峡舰队的舰船。虽然法国人和西班牙人不时地组织联合舰队在海上行动，在数量上超过英国所能集结的舰船，但欧洲水域1780年其他时候的海上行动都局限于运动战。