马屁股决定铁轨宽度

把5只猴儿放在一个笼子中，并在笼子的中间吊上一串香蕉，只要有猴儿伸手拿香蕉，人就用高压水流教训它们，直到没有一只猴儿敢动手为止。然后用一只新猴儿替换出笼里的一只猴儿。新来的猴儿不知道这里的“规矩”，动手去拿香蕉，触怒了原来在笼子中的4只猴儿。那4只猴儿竟代替人去执行惩罚任务——把新来的猴儿暴打一顿，直到它服从“规矩”为止。试验人员不断把最初经历过高压水惩戒的猴儿换出来，直到笼子中的猴儿全是新猴儿，但此时再没有一只敢去碰香蕉。

猴儿天性爱吃香蕉，可是在外来压力下，违背猴儿天性的制度居然强化而成为第二天性。最初，猴儿们不让群体中的任何一只猴儿去拿香蕉是合理的，为的是免受“连坐”的惩罚，但后来人不再用高压水介入，猴儿们却固守着“不许拿香蕉”的制度。这是多么可怕的“路径依赖”啊！

在经济学中，路径依赖是一个法则——指的是人们一旦选择了某个制度，惯性的力量会使这一制度不断“自我强化，让你轻易走不出去”。猴儿的故事告诉我们，经济学家们并不是在故弄玄虚。

猴儿的故事足以让人们感到了路径依赖的可怕与不合理。下面的这些故事，也许会让你对路径依赖的威力印象更深，并从中体会到几许悖谬与幽默。

美国铁路两条铁轨之间的标准距离规定为56　5英寸(合1435毫米)。这个标准是以什么为依据制定的呢？原来，这是英国的铁路标准，因为美国的铁路原先是由英国人建的，而英国的铁路是由建造电车轨道的人所设计的。

那电车的铁轨标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人以前是造马车的，因此沿用了马车车轮的间距。马车为什么要用这个轮距标准呢？因为那时候的马车如果用其他轮距的话，马车的轮子很快会被英国老路的辙迹上损坏。这些辙迹又是从何而来的呢？答案是——古罗马人所定的。因为欧洲包括英国的老路都是由古罗马人为他们的军队所铺的，所以56　5英寸正是古罗马战车的宽度。如果用其他不同的轮宽在这些路上行车的话，轮子的寿命都不会长。

如果还要“打破沙锅问到底”：古罗马人为什么以56　5英寸为战车的轮距宽度呢？说出来，也许会令人大吃一惊——那是两匹拉战车的马屁股之间的距离！就这样，在一个一个的“惯性”依赖下，美国铁轨间的距离成了56　5英寸，多么严格地道的路径依赖啊！

有趣的是，这个路径依赖给航天事业也带来了“后遗症”。航天飞机的燃料箱两旁有两个火箭推进器。工程师原来很想把这些推进器造得“胖”一点——这样容量就可以大一些。但是，他们却不能如愿。这又是为什么呢？因为这些推进器造好之后，要用火车从工厂运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点点——我们不要忘记火车轨道的宽度是由两匹马屁股之间的距离确定的。

因此，我们感慨地看到，今天世界上最先进的运输系统的设计，居然不得不被2000多年前两匹马的屁股所制约！

巧合的是，中国近代杰出的铁路工程师、土木工程学家詹天佑(1861～1919)修建京张铁路时，也用了当时通用的1435毫米(56　5英寸)标准轨距。

当然，世界上也有其他类型的窄轨(常见的轨距有1067、1000、762、610毫米)和宽轨(常见的轨距有1524、1600、1676、1685毫米)。

在其他领域路径依赖还有有利的一面。

众所周知，中国加入WTO以后，“技术壁垒”已成为欧、美、日等发达国家对付我国农产品销售的主要手段。要克服技术壁垒，必须实施农业标准化。例如，水稻的标准化生产，就要采用盘育、摆插、节水灌溉、病虫草综合防治等多项国际新技术标准。这不仅提高了水稻的品质，还可降低生产成本，仅盘育秧一项，就可节水95％、节地90％，节种50％，秧龄由原来的50天缩短到35天，而且使原来每亩秧苗能插秧25亩变成150亩。

又比如，日本餐饮业在其连锁店中卖出的汉堡和可乐，永远是17厘米厚和保持4℃——据说这是大多客人的最佳口感。

可以说，路径依赖法则在一定程度上催生了生产的标准化、系列化和通用化，有了这“三化”，我们就不必担心买的灯泡对不上灯头，也不必担心买的螺母旋不进螺丝杆了。