把光明带给了人间

爱迪生一生有两千多项发明，平均13天就有一项发明，其中最辉煌的两项发明——留声机和电灯，差不多是同时完成的。

就在爱迪生发明留声机的同时，他对电灯的研究取得了突破。

当然，爱迪生并不是第一个研究电灯的人。打从开天辟地的时候，大自然已经懂得使用电力照明了。当平静的海洋骤然掀起风暴，巍峨的山巅滚动着阵阵响雷的时候，黑糊糊的空中便点起了一串串儿雪亮的“闪电之灯”。但，人类开始研究电力照明，却是后来的事。19世纪初期，就有人探索用电来照明。在几十年时间里，不少科学家前赴后继，作出了贡献，但是到爱迪生的时候，还没有一种实用的电灯问世。

在研究电灯的先驱者中，首先应该提到的是法拉第的老师戴维。戴维在做电化学实验的时候，曾经发现两根相邻的碳棒中间通过电流，会发出强烈的弧光。他根据这个发现，发明了弧光灯。他用两千只伏打电池做电源，使一盏弧光灯发出的光足够照亮一个大厅。戴维还发现，白金丝通过电流的时候，会白热发光，而且很快就会在空气中烧掉。这一发现，其实后来的人发明了白炽灯。跟戴维同时，有个俄国科学家彼得罗夫（1761—1834）也发明过电弧，时间比戴维早些，不过由于沙俄统治者不重视，彼得罗夫的发现被埋没了。

到19世纪下半叶，随着发电机的问世，电弧灯已经广泛应用在灯塔、剧院和广场的照明上。但是，由于电弧灯耗电惊人，每一盏电弧灯都得配上一台发电机，而且灯光也太刺眼，不适合家庭使用。人们一直用煤气灯、蜡烛或者油灯做家庭照明，黑烟很多，也不明亮。为了寻找一种经济实用的电灯，人们做了大量工作，积累了许多失败的教训和成功的经验。19世纪70年代，发明电灯的条件日趋成熟，不少人都想显一显身手。爱迪生就是在这个时候参加研究的。1869年，他刚到纽约的时候，曾经对着街灯出神，想不到10年以后，他的发明竟使全世界的街灯改变了面貌。

1878年初秋，在留声机研究胜利在握的时候，爱迪生决定研究白炽灯。他首先收集人类照明的各种资料，从上古的油灯、鱼烛，后来的煤气灯，直到当代各种电灯的研究资料，凡是和照明有关的，他都进行研究。他先后摘录的有关笔记，就有4万多页。1873年，俄国有个叫罗德金（1847—1923）的青年工程师，研究出一种白炽灯。他用细炭条做灯丝，装在密闭的玻璃泡里，这大约是世界上最原始的电灯。但是由于解决不了寿命短的致命缺点，他最后破产了。因此，许多人对白炽灯的研究望而却步。几年以后，另一个俄国人雅布洛奇科夫（1847—1894），对电弧灯作了改进，发明一种新颖的“电烛”，很受欢迎。据说巴黎的大街，伦敦的剧场，直到柬埔寨的王宫都曾经闪耀过“电烛”的光亮。不过，从本质上说，“电烛”还是一种电弧灯，只是稍省些电罢了。爱迪生经过反复比较，决定研究白炽灯。他确信白炽灯成本低，耗电省，只要解决了寿命问题，就有成功的希望。

从9月开始，门罗公园里的研究所成了研究电灯的战场。爱迪生是总指挥，由七个经验丰富的人当助手。爱迪生首先遇到的难题，是不知道用哪种材料做的灯丝才能延长灯泡的寿命。最先他试用传统的炭条，但是一通电就断。接着，改用钌、铬等金属丝，通电以后，也不过亮了片刻就烧断了。爱迪生再改用熔点高的白金丝做实验，灯泡的寿命还是不长。

1878年过去了，爱迪生的研究毫无进展。他用极大的毅力和耐心，实验了1600多种材料。各种金属、石墨、木材、稻草、亚麻、马鬃，都成了实验品。爱迪生用的实验方法，基本上属于试探法。凡是能想到的东西，他都找来试验。他那种百折不挠的精神确实叫人钦佩。

一千多种材料都试过了，经费也都花得差不多了，试验还是没有成功。爱迪生一筹莫展。这个时候，不但一般人认为爱迪生成功不了啦，连很多专家也觉得电灯的前途暗淡。英国一些著名的电器专家甚至公开讥讽他的研究“不过是荒唐无稽的梦呓”。原先吹捧他的纽约报刊也急着落井下石，刊登采访记，说“爱迪生研究电灯的宏愿已成泡影”。

但是，爱迪生没有退缩，顽强地伏在这只“蛋”上，执意要把“小鸡”孵出来，要把明亮的电灯研制出来。

爱迪生和助手们经受着严峻的考验。他们关在实验室里夜以继日地干着。实在困了，就在实验室的桌子上躺一躺。爱迪生因为劳累过度，虽然身强力壮，但是两眼常常布满血丝，显得疲惫不堪。

爱迪生在休伦埠车站学电报的时候，麦肯基站长热心教过他电码。爱迪生建立研究所以后，特地请他到所里来工作。这时，麦肯基已经上了年纪，实际上做不了事了，爱迪生聘请他来，不过是为了报答他的情谊，让他挂个闲职养老罢了。麦肯基是苏格兰人，长着红棕色的头发和胡子。有一天，爱迪生正在为灯丝材料冥思苦想，忽然看到麦肯基的红胡子，立即就剪下一撮来。爱迪生怀着极大的兴趣挑选了几根粗胡子，先进行碳化处理，然后装进灯光里做实验。这时，他已经设计出一种新的抽风机，灯泡的真空度有明显的提高。

遗憾的是，实验结果表明，用胡子做灯丝，效果也不理想。麦肯基找到爱迪生，把胸口一拍说：

“再试试我的头发吧！”

爱迪生说，头发和胡子的性质一样，没有采纳。但是，麦肯基的献身精神是感人的，爱迪生深情地望着麦肯基，目光偶然落在他的粗线外套上。青年发明家突然对助手喊起来：

“快！找一卷棉线来。”

麦肯基听了，毫不犹豫地解开外套，从里层撕下一大截粗线，递给爱迪生。助手看见爱迪生接过棉线时候的激动神情，每个人脸上都露出了兴奋的神色。他们知道，每当爱迪生作出重要决定的时候，总是这种表情。

爱迪生先把棉线放在U型密闭坩埚里，再把坩埚放进火炉，用高温处理。等棉线碳化以后，让它冷却，然后用镊子取出来。大家目不转睛地看着他操作。碳化棉线又细又脆，加上爱迪生过于紧张，开始几次都碰断了。到第三天傍晚，他们才成功地把碳棉丝装进了灯泡。这时夜幕已经降临。一个德国籍的玻璃专家按着爱迪生的吩咐，把灯泡里的空气抽到只剩下一个大气压的百万分之一，封上了口。这为爱迪生的成功提供了先决条件。

爱迪生接通电流，他们日夜盼望的情景终于出现在眼前：灯泡发出金色的光亮！爱迪生和助手们无比惊喜，他们忘记了13个月的失败，忘记了连续苦战的疲劳，一直守着这盏电灯。这一天是1879年10月21日，后来就把这一天定为电灯发明日。连续用了45个小时之后，这盏电灯的灯丝才被烧断，这时人类第一盏有实用价值的电灯。

爱迪生没有陶醉，为了进一步提高电灯的寿命，他继续寻找更有效的灯丝材料。又是两个春秋过去了。爱迪生和助手们试验了世界各地6000多种植物的纤维，最后发现日本的竹子比较理想。电灯寿命提高了上千小时。1882年初春，第一批实用的电灯终于问世。

这年秋天，爱迪生在纽约帕尔街创建了发电所，正式向用户供电。最初有两百多家用电灯。人们对新发明都有个接受过程，对电灯也不例外。爱迪生供电所给用户架好电线以后，一夜间都被割断了。因为很多人看见电线纵横在空中，害怕把雷电引下来伤人。其实，电线和打雷完全是两回事，市民产生恐惧，主要是由于缺少有关电的知识。第二天晚上，爱迪生研究所的人员不得不全体出动，沿街巡逻，保护电线。他们还找报馆协助，宣传电灯的好处和安全。为了扩大用户，爱迪生并且宣布，凡是愿意用电灯的人，可以免费试用3个月。

尽管采取了这些措施，用电灯的家庭还是不见增多。这是怎么回事呢？爱迪生带着研究所的人员，挨家挨户征求意见。原来，爱迪生他们采用串联的供电方式，如果一户发生故障，全部用户的电灯就会一齐熄灭，而且各家的电灯不能随便开关，要由发电所统一控制。如果不这样做，让用户自己控制，那么，整个线路就会断开，造成一片黑暗。煤气公司本来就担心电灯会抢煤气灯的生意，更是抓住这些缺点，百般诋毁。再加上习惯势力的影响，一般市民大多保持观望态度。

但是，正像电报、电话的经历一样，凡是造福于人类的新发明，最终一定会得到社会的承认和欢迎。爱迪生后来把串联的供电方式改成了并联的供电方式，解决了试用中的实际问题。他们还研制了主要设备——发电机，研制了稳压器、开关、接线盒、绝缘带和保险丝等一系列配件，保证了电灯的设备能够配套使用。纽约市民渐渐感到了电灯的好处，用户一天天多起来了。几年以后，电灯完全取代了煤气灯。

后来，人们又对电灯作了改进，采用了效能更好的钨丝。直到一百多年以后的今天，人们还用它照明。电灯是19世纪末最著名的一项发明，也是爱迪生对人类最辉煌的贡献。希腊神话中说，普罗米修斯给人类偷来了天火，而爱迪生是把光明带给了人间。