受困于陈蔡之间

孔子一行为躲避吴兵的袭扰，辗转迂回，浪费了不少时间，而仓促离陈时带的那点粮食很快用去大半，待他们发现离楚国还有相当远的路程的时候，已经陷入了饥饿的困境。

此时，蔡国人也得到孔子要去楚国的消息，他们认为孔子师徒一旦到达楚国，肯定对自己不利，于是派兵对孔子一行进行拦截。

在陈、蔡之间的广漠地域，方圆800里，人烟稀少，几乎就是一片废墟。他们断绝了粮食，连着7天没生火做饭。熬的野菜汤里，也没有一粒米，弄得不少弟子无精打采，面有菜色。许多弟子都饥饿难耐，难以支撑。而此刻，孔子却依然弹琴，弦歌不止，聊作慰藉。

这时，弟子颜回在屋外择野菜，看见子路与子贡两人在一起嘀咕道：“先生两次被鲁国驱逐，在卫国也未能待下去，在宋国讲学，连背靠的大树都被人砍倒。到周地拜访，又受老子的数落。现在，又被人围困在陈、蔡之间。追杀先生的无罪，欺凌先生的无有禁止。先生倒好，依然在这里弦歌鼓琴，自得其乐。难道做君子的，就这样的没有羞耻心吗？”

颜回听到这里，无言以对。只好进到屋里，告诉孔子。孔子听后，推琴长叹道：“由、赐呀，难道你们真的是小人？召他们进来，我有话要跟他们说。”

子路、子贡进屋。子路抱怨地对孔子说：“老师，我们行到这种田地，可以说是末路穷途了吧！”

孔子听到这里，厉声说道：“君子明于道谓之通，昧于道谓之穷。我们抱仁义之道，处在这少仁少义的乱世，遭受磨难，这是很正常的事，何穷之有？内省无愧于道，临难不失己德，大寒至，霜雪降，因此才会知道松柏之真强茂。过去，齐桓公因在莒国受辱，反而树立起王霸之志。晋文公在曹国受欺，因此产生称霸之心。越王在会稽遭受奇耻大辱，却使他更加坚定复国的志愿。这次，我们遭遇这般磨难，难道不是件很幸运的事吗？”

说完，孔子返身回到琴案，操琴而坐。子路闻后，也随之持兵器，昂然合拍而舞。子贡见此，愧然自叹道：“我真是不知道天有多高，地有多厚呀！”

所以，古代有道德的人，得意也乐，失意也乐，所乐非关得失。有道德怡养于内，外境的得失，不过如寒暑风雨之替换，无足扰乱自心。

在劳苦奔波、忍饥挨饿的途中，有的学生头痛、腹痛，甚至病倒在路上。处境已经相当不利了。孔子只得找了个临时栖身之所停下来让子路和子贡去寻找粮食。

子路和子贡找了半天，一无所获，拖着疲惫的身躯回来，远远听到孔子那悠扬的琴声。其实，孔子当时跟其他人一样地疲劳饥饿。他只是想以自身之行，感染学生罢了。

子路首先沉不住气了，撇着嘴，问孔子道：“有道德有学问的人也遭难吗？”

孔子说：“有道德有学问的人并非不遭难，但是能够遭了难也不动摇。没有道德没有学问的人一遇困难却会变节。”

但是弟子们越来越不安定了，孔子便把子路叫来问道：“古时候的一首诗歌上说道：

又不是老虎，

又不是犀牛，

徘徊在旷野，

是什么因由？

是不是我们讲的道理不对了？不然，我们何以会困在这里呢？”

子路说：“恐怕是我们的仁德不够，人们才不相传我们；恐怕是我们的智慧不够，人们才不能实行我们的主张吧！”

孔子叫着子路的名字说：“仲由啊，假如有仁德就会使人相信，为什么伯夷、叔齐会饿死呢？假如有智慧就可以行得通，为什么王子比干还会横遭剖心之祸呢？所以呀，有修养、有仁德的人决不会因为一时的穷困而改变气节。”

弟子们被他的话所打动。大家一面公推有外交才能的子贡出使楚国，要求楚国予以接应，一面共同动手，挖野菜，拾柴火，顽强地坚持下去。

师徒在陈、蔡之间的旷野支撑了7天。第八天上午，子贡带着满载食物和生活日用品的楚国车队回来了。这期间，孔子曾派子贡等人到郢都与楚国联系，希望能允许他们到郢都去，更希望楚惠王能够召见他们，但一切努力都没有成功。