普利斯特里牧师的梦想

谁会想到，神学院毕业的牧师，竟会有这样的梦想：揭开燃烧的秘密！

他就是第三个向燃素学说发出挑战的英国著名化学家约瑟夫·普利斯特里（1733—1804）。

普利斯特里是一位神学家、哲学家和文学家，可是他的名字却更多地同化学联系在一起。

1733年3月13日普利斯特里生于英国约克郡菲尔德赫德。他7岁时丧母，由一位笃信宗教的婶母把他养大成人。他身体瘦弱多病，而且说话口吃。年轻时他学习语言、逻辑学和哲学，是个成绩优异的好学生。在神学院读书期间，他勤奋好学，立志要成为一名优秀的牧师。

普利斯特里当上牧师后，教区的孩子们都非常喜欢听这位牧师讲故事。要做一名优秀牧师，必须知识渊博。为此，普利斯特里开始探索自然科学如天文学、物理学等科学知识。

有一次，教区来了一位化学博士，普利斯特里听了他的讲课。普利斯特里想，化学这个领域里，有那么多没有搞清楚的问题，如果我们连天天接触的燃烧现象都不能解释，那么，怎么称得上是合格的哲学家呢？

从此，普利斯特里开始研究化学，还亲手制作一些仪器搞起实验来。他首先对空气产生了兴趣。他思考的第一个问题是，放在封闭容器里的小老鼠，为什么过几天就死了？容器里有空气，跟外界的不是完全一样吗？

他想起了做学生时的一件事，有一次他随两位朋友去参观啤酒厂，当他走到发酵车间时，曾经爬上梯子，躬身去观看桶中的发酵液。

“快下来，对着啤酒汁呼吸，你会失去知觉的。”一位朋友朝他喊道。

当时普利斯特里的确感到呼吸困难。他问这是怎么回事？那位朋友也说不出道理。他点燃一根细木条，把它举到啤酒汁上面，普利斯特里惊奇地看到，燃烧着的木条立刻就熄灭了。

这件事在普利斯特里心里打下了深深的烙印。他想，是不是存在好几种空气（当时“气体”的概念还未产生），一种是生物呼吸的纯净空气；另一种是比纯净空气更重的空气，生物在这种空气中会死去。

普利斯特里试验点燃一支蜡烛，放入装着小老鼠的容器中并封闭起来。一会儿，蜡烛熄灭了，小老鼠也奄奄一息。他想，空气中大概存在一种什么东西，当它燃烧时会污染空气。

动物在“被污染的空气”中会死去，那植物又会怎样呢？于是，普利斯特里把一盆花罩起来，里面放一支燃烧的蜡烛，烛光很快熄灭了，但几小时过后，花竟然一点儿也没枯萎，把它放窗台上，一夜过后，花仍然鲜艳夺目，绿叶葱葱。

普利斯特里多次重复实验，从而证明了植物吸收“固定空气”（即二氧化碳气体），而放出“活命空气”（即氧气）。这种“活命空气”维持着动物呼吸，并能使物质更加剧烈地燃烧。

这位牧师已不安分守己地执著他的神学了，他的好奇心驱使他不断地向科学的领域探索。

由于普利斯特里专心致志地进行科学研究，受到了教徒中狂热分子的迫害，还称他为“可耻的无神论者”。