别开生面的“魔术表演”

应该怎样制取“活命空气”呢？普利斯特里首先想到了硝酸。因为硝酸的盐类如硝石，能够助燃。他想，如果把沾有稀硝酸的铜丝加热，也许能放出“活命空气”。

然而，他用这种方法却发现了另一种气体——棕红色气体。它的强烈臭味很像硝酸（其实是二氧化氮）。普利斯特里把它称为“硝石空气”。结果他没有制得“活命空气”。

这位执著的科学家并没有灰心，继续进行实验。随后，他陆续制出了其他气体。这些气体当时人们还不知道是什么东西，普利斯特里就给它们取名为“碱空气”（氨）、“盐酸空气”（氯化氢）等。

1769年，普利斯特里研究了“硝石气”（氧化氮），对它进行定量分析。他把一氧化氮加到空气里，用碱液吸收生成二氧化氮，结果发现实验的空气体积减小了1/5，剩余的空气不能再助燃了。他还发现在空气中燃烧易燃物或煅烧金属后，空气体积也同样减少了。普利斯特里还得出一项重大发现：经过燃烧物燃烧过了的不能再供呼吸用的空气中，把植物放在里面，经过一段时间后，这种空气又恢复了原来空气的性质。

因此，他断定气体的种类，不止一种。

普利斯特里设计了这样一个实验，将充满水银的细长玻璃瓶倒立在水银槽中，将水银灰放在瓶内的水银面上，用太阳光加热，以便在玻璃瓶内就地收集发生的气体。由于没有聚光的凸透镜，实验未能进行。后来伦敦一位科学仪器商赠给他一台大型凸透镜，才使实验得以进行。

1774年8月1日上午，天气特别晴朗，普利斯特里兴致勃勃地带着几位朋友来到实验室，准备演示一个新的实验。

他从柜里拿出一大包红色的三仙丹（氧化汞），有条不紊地准备起实验来。

时钟敲响了11点，太阳光正强烈。普利斯特里先把三仙丹放在玻璃瓶里，手持凸透镜，把太阳光聚焦到三仙丹上，粉末微微颤动、腾跃，一会儿，三仙丹发生了一种奇怪的变化。

“有小水珠！”大家惊呼起来。

“这是水银珠。”普利斯特里一边操作一边说道。

深红色的粉末逐渐减少，亮晶晶的“液滴”逐渐增多。

普利斯特里点燃一根干木条，将它放入玻璃瓶内，结果木条燃烧得更旺了。普利斯特里迅速取出小木条，扑灭了火焰，又扔进了玻璃瓶内，熄灭的木条又奇迹般地燃烧了起来。

“魔术，别开生面的魔术！”在旁的朋友们惊讶不已。

普利斯特里不由得陷入沉思，难道它是一种“新空气”而是不是“活命空气”？

普利斯特里从实验研究中发现了不少气体，已经是一位颇有名气的气体专家。他常常给朋友们表演“魔术”，手中拿个“空”瓶子，在朋友们面前晃几下，然后敏捷地把一支点燃的蜡烛移近瓶子。“啪！”震耳的一声，瓶口吐出了长长的火舌，很快又熄灭了。朋友们都称他为绝妙的魔术师。

其实，他那“空”瓶里装的是两种无色的气体——氢气和空气。氢气与空气混合后，一点燃即会发出爆鸣声。

一次，普利斯特里给好奇的朋友们表演这一逗人的魔术。当他做完表演后，发现瓶子内壁上有一滴水珠。怎么气能变水？他起初不太相信，以为瓶子没擦干净。于是，他用干燥的瓶子，重新一次又一次地进行了试验，结果每次都有水滴生成。遗憾的是，他没有去深入研究，未能找到氢气在空气中燃烧后生成水的根本原因。