他终于发现了“活命空气”

普利斯特里到国外旅行了半年，回国后又立即投入了对“新空气”的研究。有一次，他把制备的这种“新空气”放入瓶中与水搅拌，再将点燃的蜡烛放入，发现蜡烛仍然剧烈地燃烧起来。同时，普利斯特里也万万没有想到，这种“新空气”还能够支持呼吸。

普利斯特里将一只小老鼠放入这种“新空气”中，将另一只小老鼠放入相同体积的普通空气中，测定它们的生存时间。他发现“新空气”支持呼吸的功能比普通空气强，相当于普通空气的5—6倍。普利斯特里认识到，这确实是一种不同于普通空气的“新空气”。

普利斯特里再次经过多次实验确认之后，给这种“新空气”命名为“脱燃素空气”（也曾称它为“活命空气”）。

普利斯特里发现了“活命空气”之后，又多次进行了制法和性质的实验，将研究结果写成了《关于种种空气的实验与观察》一书。

为了亲身感受“新空气”的滋味，普利斯特里还亲自试验，用玻璃吸管把“新空气”吸入口中，感到十分舒畅。

然而，普利斯特里是燃素学说的忠实信徒，他对自己的理论，几乎都要贯以燃素学说。他认为，将要熄灭的木条在“活命空气”中重新燃烧，纯粹是一种偶然现象，“新空气”只是硝酸、土和燃素的混合物。他并不认为是一种新的元素。

这种本来可以推翻燃素学说的观点、使化学发生革命的元素，在他手中没有结出果实。后人曾评论说，当真理碰到鼻尖上的时候，还是没有得到真理。