金刚石化为乌有

在拉瓦锡时代，法官或律师的职业地位显赫，有稳定的收入。而舍勒33岁担任斯德哥尔摩科学院院士时，却仍然住在药房的地下室里。他选择科学研究的道路，是需要很大勇气的。然而，拉瓦锡一旦决定下来，尽管遭到父亲的极力反对，他也坚定地勇往直前。

拉瓦锡20多岁时，已经成为在燃烧反应和熟石膏等领域颇有名气的专家了。1768年，年仅25岁的拉瓦锡被巴黎科学院院士们推举为新的院士。

看到儿子执著地追求科学事业，老拉瓦锡改变了初衷，父子重归于好。为了得到科学研究所需要的经费，在父亲的支持和帮助下，他兼任了“捐税专收总会”的包税官。

此时，一帆风顺的拉瓦锡专心钻研火以及燃烧过程，他要揭开千古燃烧之谜。

拉瓦锡拥有设备齐全的实验室，并有了两个助手。那时，已经有许多科学家对燃素学说产生了怀疑，但是还没有掌握到足以令人信服的材料。

在一个寒冷的晚上，拉瓦锡和一位助手在读卢埃尔教授的一篇文章，文中谈到在高温下灼烧的金刚石无影无踪了。他们都觉得莫名其妙。

“我认为可能是周围的环境对其产生了某些影响。”拉瓦锡首先提出自己的见解。

“加热是在空气中进行的呀。”那位助手说。

“难道空气就不会产生影响吗？”拉瓦锡反驳道。

第二天，拉瓦锡找来几块金刚石和石墨膏。他们把小小的宝石涂上厚厚的一层石墨膏，使之密不漏气，然后进行加热。小黑球很快被烧红了，并开始发光。几个小时后，小球冷却下来，剥掉外面一层，金刚石竟然完整无缺。

大家都十分惊讶！

“原来，金刚石的神奇消失果然同空气有关。也许它们是与空气结合在一起的。”拉瓦锡默默地推测着。

这一发现非同寻常，其他问题都退居次要位置了。

拉瓦锡又着手做硫和磷的燃烧实验。他先称量出硫和磷各自的质量，磷燃烧生成的白烟重于原来的磷。

“磷与空气结合了。”拉瓦锡产生了这个想法。那么，磷与多少空气化合？又是怎样化合的呢？

于是，拉瓦锡又在密闭容器里燃烧磷。只见白烟充满了罩在水面上的密闭容器，磷很快就熄灭了，水在罩内开始上升，过了一会儿，水位就停止上升了。

拉瓦锡在第二次实验中用了两倍的磷，但所得结果仍然一样，水位上升到一定高度就不动了，上升的水的体积约占密闭容器的1/5。

“磷仅与1/5的空气化合。难道空气是复杂的混合物？”拉瓦锡陷入沉思。

此后，拉瓦锡开始研究金属的燃烧。金属在持续燃烧的情况下，变成了金属灰，把灰渣与炭混合在一起，在高温下煅烧后又重新变成了金属，并放出了一种“固定空气”（碳酸气）。

经过一次又一次的实验，拉瓦锡终于认定空气由两部分组成：一部分维持燃烧，并在燃烧时与金属化合；另一部分不维持燃烧，把动物放在其中会死亡。燃烧时，物体吸收了空气中的活性部分，致使燃烧后的物质比原来的重。

拉瓦锡的燃烧理论产生了。他在论文中指出：燃素学说是站不住脚的，物质有负重量的说法也是不能成立的。但是，拉瓦锡还必须拿出更有力的事实去证明他的观点的正确性。

令人欣慰的是，拉瓦锡身边有一个支持他研究、善解人意的妻子安娜，她是拉瓦锡十分得力和称职的助手。尽管道路崎岖，困难重重，拉瓦锡夫妇仍信心百倍地看到了燃烧理论得到证实的曙光。