岁月蹉跎

第一批中国留美学生在1881年回到了阔别9年的祖国。在轮船快到上海的时候，他们幻想着热烈的欢迎在等待着他们，亲朋好友和祖国伸出的温暖的手臂将拥抱他们，他们期待着，然而当轮船靠近码头时，这一切都成为了泡影。上船来迎接他们的是管理留学生信件的刘先生，没有一位亲友来迎接他们。他们下船穿过惊讶和嘲笑的人群，到了海关道台衙门。首先是点名，之后给他们吃了一顿很简单的晚饭，便被一队水兵押送到上海道台衙门后面的格致书院。当时，正是中秋佳节，许多家长、朋友、亲戚都准备好了酒菜，等待着他们远渡重洋而归的亲人团聚。但是他们却接到通知：不准外出。他们被禁闭了4天之后，被上海的最高官员召见，被允许每天上午10点到下午4点可以在住处自由外出。

这时候，黄浦江边，洋楼高耸，租界地区车水马龙，上海滩已经成为外国侵略者在中国进行侵略活动的主要基地。中国人民反对外国侵略的斗争，虽然从没停止过，但是外国侵略者瓜分中国的野心，却越来越大。

不久，他们乘坐了刚刚才开辟一年的北洋航线上的招商轮船，从上海转到天津的北洋大臣衙门报到听候安排。

在北上的途中，这些留美学生似乎感觉到有一线希望，因为他们觉得不像吴子登说的那样，要把他们押送回籍看管起来，反而像是让他们参加洋务工作的样子。

到了天津，李鸿章亲自接见了回国的留学生。他们穿起袍褂，戴上假辫，显得很不自然。而詹天佑当时连假辫子也不肯戴，更使清朝官员看了不舒服。因此李鸿章一见他们就骂：“离经叛道，无父无君！”接见之后，李鸿章叫他们听候分派。同学中有趋炎附势的，都各自找门路，送礼物。而詹天佑却不肯低声下气，奔走权门。陈兰彬曾提出安排回国留学生工作的原则：优等生分派到政府衙门充当翻译，学习做官的本领，以备日后录用为官；次等生则分配到天津、上海各处机器局和水雷局等部门，“专习一艺”。詹天佑虽然获得了耶鲁大学学士学位，但是，在陈兰彬等人看来，却不是优等生，不是做官的材料。等到分发的榜示张贴出来，詹天佑名列榜后，由上海海关道刘瑞芬送往福州船政局水师学堂学习海船驾驶，由土木工程的大学毕业生转学海船驾驶，学非所用，这对詹天佑这个立志报国的青年来说，显然是一个严重的打击，他不禁在榜前潸然泪下。但是，詹天佑并没有因此灰心。1881年10月，詹天佑和其他15名同学抵达福州报到。

福州船政局是湘系军阀左宗棠洋务的一部分，规模很大，所有设备都是早在1866年由他的亲信大买办胡雪岩向法国买来的。局内设有铸造铁、打铁、模子、水缸兼打铜、修造、造船等14个厂，附设前后学堂6所，规模相当大。

总理船政大臣黎兆棠“赏给”他五品顶戴，派在水师学堂学习驾驶。詹天佑接受了这个学习任务，在一个名叫泰勒的外国人手下学习，詹天佑在学习中非常虚心和努力，毫不以自己有专长而自高自大。第二年6月，他以一等第一名在水师学堂毕了业。分配到福建水师的旗舰“扬武”号军舰上做驾驶官，指挥操练。

1884年，法国侵略者侵略越南和中国，爆发了中法战争。法国东洋舰队司令孤拔，率领军舰13艘攻毁台湾基隆炮台，但法军想在台湾登陆，却被中国驻守台湾的陆军击退，于是孤拔改变计划，率领军舰侵入马尾港。

在中法战争一触即发的时候，指挥水师的何如璋和张佩纶，胆小如鼠，幻想着清政府和法国的和议能成功，坐视法国军舰开入马尾，下令不准开炮，各舰战备很差。詹天佑看到这种情况，爱国心切，不顾驾驶官不得过问作战计划与舰队行动的军法，暗中对“扬武”号军舰的指挥官张成说：“法国兵舰来得很多，居心难测。虽然说我们奉到命令不准先开火，但是我们决不能不预先防备。否则法国军舰一开炮，我们将要全军覆没。”张成接受了詹天佑的建议，暗中命令“扬武”号军舰的官兵随时准备应战。等到法国海军正式通知何如璋定期开战，何如璋还是秘而不宣。结果法舰大炮齐发，中国军舰才匆匆忙忙起锚应战，伤亡惨重。有的军舰还没等起锚便被击沉了。而张佩纶和何如璋听到炮声，就从后山小路逃跑了。

“扬武”号由于早有准备，听见炮声，詹天佑立刻对指挥官张成说：“开足马力，冲入有效射程内轰击，”詹天佑坚定而有力的语气，不容张成犹豫，马上驶出港口开炮应战。因为“扬武”号是旗舰，法军按照他们侦察到的旗舰最高速度，瞄准射击“扬武”号。没料到，“扬武”号在驾驶官詹天佑的指挥下，开得比规定的最高速度快得多，法军炮弹一颗颗落在水里，涌起了一道道冲天水柱，扬武号的快速进攻，给了法国军舰很大的打击。那时，“扬武”号军舰部分中炮后已成一片火海，海上形势十分危急。詹天佑沉着地站在驾驶台上亲自操纵，和射击密切配合，“扬武”号上的爱国战士奋不顾身杀出重围，在海上与敌舰激战了5小时零3刻钟。最后，法国军舰暗放水雷，打中“扬武”号的船底，大舷进水，船身倾斜，指挥官张成下令离船。詹天佑跃入水中，又救起落水官兵多人后，才游上岸。对于詹天佑的突出表现，上海英商《字林西报》给予了报道：“这次中法海战，约经五小时三刻钟。西方人士料不到中国人这样勇敢力战，‘扬武’号军舰上的学生五人中以詹天佑的表现最为动人。他临大战而毫无畏惧，并且在生死存亡的紧要关头上，还能镇定如常，鼓其余勇由水中救起多人。”

中法战争后，詹天佑曾在福州船政局后学堂任过短时间的教习。船政局前后学堂是福州船政局为培养军地学生而设立的，詹天佑在那里教授英文和驾驶等课程。

这时，洋务派的两广总督张之洞雄心勃勃想要干一番洋务事业。他在广州成立了博学馆，以培养新式人才。他听说詹天佑精通英语和西学，又很有抱负，就南调詹天佑，聘请他在广州博学馆内任英文教习。博学馆是1884年张之洞就实学馆原址改为培养洋务人才的学校。张之洞约詹天佑南来，不只是为了让他教书，更重要的是想请詹天佑测绘中国沿海形势图，以便另建一支海军，与北洋水师抗衡。用西洋测绘的方法来测绘中国沿海形势，这在当时还是一个创举。1886年，张之洞把这个重要任务交给了詹天佑。

中国当时有4支海上舰队，其中的福建水师已经覆灭，如果不努力加强粤洋水师的建设，就不能防御帝国主义从南海进行的侵略。詹天佑感到这次测绘意义重大，于是他迎着风浪，使用西方科学方法精心测绘。

1886年詹天佑在广东沿海测绘海图，在很多地方都遇到外国传教士在鬼鬼祟祟地偷测我国的海岸。当地的人说，这些洋人已经在这里测绘多年了。一年以后，他制出了一套详细周密的广东“沿海险要图”，张之洞非常满意。1887年，张之洞把博学馆改为广东水陆师学堂。水师学堂学英文、分管轮船与驾驶两科，陆师学堂则学德语，分马步、枪炮、营造三科。詹天佑完成测绘海图的任务后，继续到水师学堂去任英文教师。1888年，詹天佑接到留美同学邝孙谋自天津来信，问他愿不愿意北上担任中国铁路公司的工程师。他本来是学铁路工程的，现在有机会让他干本行工作，他喜出望外，于是他决定辞职北上。