受命出使

明朝初期，由于太祖朱元璋三十一年的励精图治，国家经济有了很大的发展。明成祖朱棣即位后，对内继续执行朱元璋的发展经济的政策，经过几年的努力，使遭受战乱破坏的经济得到了恢复和发展。

在农业上，各地仓廪充实、国富民安，在手工业方面，冶铁、铸铜、制瓷、织染、军器火药的制作等等，都得到了迅猛的发展。尤其是造船业的发达，出现了许多大的造船厂。航海技术也日益先进，大批航海技术人员也成熟起来。

农业、手工业的发展，也促进了商业的繁荣。全国出现了许多著名的商业城市；南京、杭州、苏州、扬州、开封、泉州、广州、福州、宁波等等。

经济上的繁荣，使明初的国力逐渐增强。随着政权的不断强大和稳定，明成祖开始致力于发展与海外诸国的关系。

太祖朱元璋和建文帝朱允炆执政时，都执行严格的海禁政策，即禁止私人之间的海外贸易，不许中国海商私自出海，也不允许外国商船来中国贸易，一切中外物品交换活动都必须通过“朝贡”和赏赉的方式进行。这样，明朝与海外诸国的外交、外贸关系逐渐减少甚至中断了。明成祖即位后，虽未敢明令废除海禁，但在执行中却大大地放松了。他不仅重新设立了市舶司，对诸国来华人员都采取了欢迎和友好的态度，而且准备派使者赴西洋进行外交、外贸活动。一方面要诏谕海外诸国，告知明朝政权的变化，扩大明王朝在海外的影响，促使海外诸国来华朝贡；另一方面，由于建文帝在城陷之日下落不明，许多人认为建文帝逃亡海外，建文帝旧臣对建文帝仍抱有幻想。成祖朱棣也想在海外查寻建文帝的下落。

这天，成祖朱棣招来著名的相面专家袁忠彻，问道：

“朕意派人通西洋，你看谁最适合呢？”

袁忠彻思索了一会儿说：

“依臣之见，内侍郑和可担此任。郑和不仅智勇双全，知兵习战，博辨机敏，而且出身伊斯兰教世家。西洋诸国，多信奉伊斯兰教。臣以为出使重任，非他莫属。”

成祖高兴地说：

“正合朕意！来人哪，传郑和上殿！”

一会儿，郑和走进了殿门，只见他身长九尺（约180厘米），腰大十围，虎背熊腰，眉目分明，耳垂过面，齿如编贝，行如虎步。他急步走到成祖面前，跪下请安。一开口，声音洪亮，气度非凡。他早已不是当年的小三保了，已经成了成熟的内官监头领了。

“郑和，朕意让你率领船队遍访西洋各国，宣扬我大明国威，与诸国通商贸易，你意下如何？”

郑和一听愣住了，仿佛做梦一般。他又想起了家乡小河上飘的纸船儿，想起他跪在地上的祈祷。今天，他少年时代的愿望就要实现了！他激动极了，连连磕头谢恩，说道：

“臣愿意前往，臣一定不辱使命，完成陛下交给的任务。”

成祖听了，满意地点点头，说：

“好！朕命你为出使西洋船队的正使太监，命王景弘为副使太监，协同你统领舟师。一切人员、物资，悉听你的调度。”

郑和领命而去，他心潮起伏，激动不已。

回到自己房间，他跪在神位前，叩谢神圣的真主，让他得遇明君，给他安上飞翔的翅膀，越过大洋，飞到早已神往的彼岸！

郑和冷静下来以后，感觉到肩上的担子很重。出使西洋诸国（当时的“西洋”，是指今东南亚和印度洋沿岸及非洲东海岸一带的国家和地区），关系到国家的声誉和安危。成祖把这么重要的事交给他，表明成祖和满朝文武对他的信任。然而，航程那么遥远，所到各国风土人情不同，万一出现什么差错，那可就上对不起皇帝，下无颜见父老乡亲了。

于是，郑和找来副使王景弘及侯显、李兴、朱良、周满等人，开始了细致而周密的准备工作。

远航的首要问题就是船。要顶住汪洋大海的惊涛骇浪，远航万里，就必须建造大船。当时的造船技术已相当先进，制造远航巨舶已完全可能。除船体要大外，船身也要稳，还需解决水流、风向、水阻等等问题。郑和从浙江、江西、湖广、福建、南直隶（今江苏省）等沿海地区找来造船的能工巧匠共四百余人，云集在南京宝船厂，商造大船。郑和把这些人编为四厢：一厢出船木梭橹索匠，二厢出船木铁缆匠，三厢出捻匠，四厢出棕篷匠。这样分工明确细致，便于管理。

为了保证大船的质量，又从全国各地征集最好的木头，尽快运到南京宝船厂。成祖朱棣又派人从皇家庄园（桐园、漆园、棕园）选来大树数千株。这样，南京宝船厂和福建长乐太平港（今福州长乐县北）一起动手，日夜赶造大船。

船的问题解决了，郑和便着手挑选使团成员。出使异域，需要通事（翻译），于是找到马欢、贵信等人；出使路途遥远，人员众多，必备医官医士；路途险恶，海盗出没，军事人员不能缺少；出使各国，礼仪赏赐，需要人掌管，必设鸿胪寺序班；庞大使团的人员粮饷，也需设专职户部郎中管理；航海技术人员当然是不可缺少的，有番火长、舵工、班碇手、水手等等；还备有船舶修造工匠，如铁锚匠、木捻匠、搭材匠若干人；一般管理人员和办事杂务人员，有带管、教谕、厨役、买办、书算手等；另外还有负责观察预报海洋气象的人员——阴阳生。这样，从领导人员到烧水的小厮，分工明确，各司其职，一一布置完毕，共二万七千余人。

郑和又让人准备马匹、纻丝、瓷器等赏赐各国的物品及民间贸易用品。为了万无一失，郑和又派人实地考查了附近的海域，校正以往航线的谬误，查明暗礁险流等等。为了便于指挥，郑和把庞大的船队排兵布阵，前呼后应。这样一切准备就绪，奏明皇帝。成祖朱棣听了龙心大悦，亲自择定吉日，诏令下西洋的使团开船！